芫花是中医常用的泻下药，与甘遂、京大戟并为常用的峻下逐水药。其来源于瑞香科植物芫花的干燥花蕾。性温，味苦、辛。归肺、脾、肾经。具有泻水逐饮，外用杀虫疗疮之功效。主治水肿胀满、胸腹积水、痰饮积聚、气逆咳喘、二便不利，外治疥癣秃疮，痈肿，冻疮等病症。

　　芫花的药用历史极为悠久，早在两千多年前，从马王堆汉墓出土的中国先秦医药典籍《五十二病方》中便有记载: “取犂卢二齐，乌喙一齐，礜一齐，屈居齐，芫华一齐，……骚即已”，此方中使用了芫花搭配黎卢、乌喙、礜、屈据等药物用以治疗干骚病。《史记》中也有医者淳于意用芫华治病的记载: “蛲瘕为病，腹大，上肤黄粗，循之戚戚然……饮以芫华一撮，即出蛲可数升，病已，三十日如故。病蛲得之于寒湿，寒湿气宛笃不发，化为虫”。

　　在西方国家，它被称为“桂叶芫花”，是很受欢迎的装饰用灌木。不过含有毒素，误食树叶或果实会诱发强烈呕吐，内出血、昏迷直至死亡。

　　芫花与京大戟、甘遂三药均为峻下逐水药，均有泄水逐饮的功效，且作用骏猛，同用可以治疗水肿、膨鼓、胸胁停饮之证。但三者具体功效也有所差别，甘遂作用最强，其次为京大戟，最弱为芫花。其中甘遂善行经隧之水湿，大戟行脏腑之水湿，芫花以泻胸胁水饮，并以祛痰止咳见长。甘遂、大戟又有消肿散结的作用。另外，三者均有毒，且由于违反“十八反”原则，不宜与甘草同用；内服时，多醋制，可降低毒性。